Ik mag van mezelf blijven als voorspeller. Dit is wat ik op 10 november 2011 aan het digitale papier toevertrouwde:

Maar enkele weken geleden bereikte mij een gerucht. […] Dat nu ook Totaljobs UK in de etalage staat. […] De vraag is natuurlijk of er kopers zijn. StepStone (Axel Springer) zou een logische kandidaat vormen, tenslotte is het bedrijf lang geleden uit de UK vertrokken; maar zal ongetwijfeld geinteresseerd zijn om haar partner in The Network op te kopen.

En met de vandaag aangekondigde verkoop van Totaljobs aan StepStone is deze brainfart dus volledig uitgekomen. Hoezee! Maar de overname van Totaljobs is niet het einde van de groeiambities van StepStone. Tenslotte ligt de doelstelling aanzienlijk hoger…

Totaljobs
Reed Business Information zat sinds het mislukken van het ‘internationale’ avontuur van Totaljobs met deze vacaturesite in de maag. Het uitbreken van de financiele crisis stond een eerdere poging tot verkoop in de weg, maar tegen een ambitieuze Axel Springer zeg je natuurlijk geen nee. Ook al zal het huidige verkoopbedrag (EUR 132 miljoen) fors onder het in 2008/2009 gevraagde bedrag hebben gelegen.

In een persbericht laat zowel Mark Kelsey (CEO of Reed Business Information) zich ook in die richting uit:

Totaljobs Group has achieved the number one position in the UK, however to compete in an increasingly global market and fully achieve their future potential they will benefit from the scale, focus and international coverage that StepStone brings.

Het zal deze keer echter niet Totaljobs zijn die op een global market gaat concurreren, maar StepStone.

In hetzelfde persbericht stelt Rob Perkins (CEO Totaljobs Group), onder wiens leiding het mislukte avontuur in Nederland en Duitsland werd ondernomen, het volgende:

I firmly believe this will provide opportunities to accelerate our market growth and provide substantial benefits for our customers, jobseekers and employees.”

Hoe voor marktleider Totaljobs de overname tot een versnelling van marktgroei gaat zorgen, is mij een volstrekt raadsel. Maar misschien is Perkins gewoon zo blij dat hij niet meer helder kan formuleren.

Grote ambities
Saillant detail is dat Totaljobs en StepStone al sinds 2002 innig samenwerkten binnen The Network, de federatie van 49 vacaturesites met een aanwezigheid in meer dan 120 landen, als tegenwicht voor Monster. En daar ligt tegelijkertijd een mogelijk vruchtbare jachtgrond voor de verdere groei-ambities van StepStone. Tenslotte heeft StepStone een meer dan forse doelstelling meegekregen toen het bedrijf een maand geleden werd ondergebracht in Axel Springer Digital Classifieds :

The partnership between Axel Springer and General Atlantic is intended to develop Axel Springer Digital Classifieds into a leading international player in the digital classifieds markets.

It will […] put Axel Springer Digital Classifieds in a better position to grow both organically and through future acquisitions. In addition to opportunities to invest and grow in the European markets, the joint venture anticipates investments in other developed and emerging markets.

Dat is me geen geringe ambitie; Totaljobs is slechts de eerste kraal om die ambitieketting te completeren. En waar kan StepStone beter jagen dan binnen The Network? De kwaliteiten van partijen zijn bekend en de waarde van de informatie gaat daarmee een stuk verder dan een simpele due diligence. Het zou me dan ook niets verbazen als we in de komende tijd cherrypicking van StepStone gaan zien binnen The Network. Ik maak me sterk dat er nu al partijen binnen The Network druk bezig zijn om hun etalage glanzend op te poetsen.

Een totaal andere vraag is hoe de andere vacaturesites binnen The Network gaan reageren op de toch behoorlijk veranderde machtsverhouding. Tenslotte zijn de twee grootste participanten nu samengegaan. Zolang er geld verdiend blijft worden aan de samenwerking zal dat nog allemaal meevallen, maar ik zou me als kleine vis toch wat ongemakkelijk voelen in het bijzijn van een walvis.

StepStone moet dus global gaan. En daarmee een concurrent voor Monster (te koop..) en Careerbuilder worden. Dat gaat interessant worden; hoewel het bedrijf natuurlijk goede zaken zou doen door meteen Monster te kopen. Maar ik schat in dat de vraagprijs van Monster toch net iets te hoog zal liggen.

Daarnaast is er de vraag of StepStone zich ook in landen gaat versterken waar zij al aanwezig is maar dan slechts als nichespeler. Dit geldt onder meer in Nederland, waar de site weliswaar een gestage groei laat zien binnen Jobfeed maar nog altijd een zeer kleine speler is vergeleken met de top 10 vacaturesites. En bij de ambities van een global player past natuurlijk geen bijrol, in welk land ze ook actief is. Organische groei is niet erg waarschijnlijk dus overnames moeten voor de groei van marktaandeel gaan zorgen. En dan wordt het natuurlijk verdraaide interessant. In Nederland staan Vacaturekrant en JobTrack nadrukkelijk in de etalage, maar dat zet nog nauwelijks zoden aan de dijk. Nationale Vacaturebank is ongetwijfeld ook te koop, maar hier ligt net als bij Monster de prijs waarschijnlijk aan de hoge kant. Hmm… geen eenvoudig traject dus voor StepStone. Tenzij het geduld kan worden opgebracht, want dan worden de vraagprijzen vanzelf steeds minder als gevolg van de erosie van het huidige pay-to-post verdienmodel. Maar daar heeft StepStone zelf natuurlijk ook weer last van waardoor de financiele mogelijkheden ook afnemen.

Afijn, genoeg gespeculeer. De enige waarschijnlijkheid is dat in de komende jaren de consolidatiegolf zich onverminderd zal voortzetten in online recruitmentland. En dat zorgt voor interessante tijden!