Net als Monster maakte Manpower deze week van de presentatie van de jaarcijfers gebruik om een acquisitie bekend te maken. ’s Werelds derde uitzender kocht it-consultancy Comsys voor $ 431 miljoen en daarmee mag topman Jeff Joerres trots pochen dat Manpower ‘de voortdurende uitbreiding van onze professionele personeelsdiensten’ wederom waarmaakt.

Was het maar waar! In werkelijk loopt Manpower behoorlijk achter in de wedloop van uitzenders om maar meer en meer detacheerder, consultancy, accountancy of anderszins witteboordendienstverlener te worden. Zuur voor Manpower dat de meest ‘professional’ dochter, Jefferson Wells, dan zo abominabel draait.

Immers, afgelopen jaar moest Manpower fors afchrijven op deze consultancy-praktijk. Jefferson Wells (voor al uw fusies, overnames, boekhoudvragen en belastingproblemen) is Manpowers grootste bleeder.

Impairment
Het toverwoord luidt ‘professional staffing’. Als je dat niet biedt, ben je als uitzender gedoemd tot voor beleggers oninteressante lage marges en een prooi voor forse krimp in recessietijd. Met die gedachte in het achterhoofd kocht Manpower in 2001 Jefferson Wells voor $ 174 miljoen. Dit jaar schrijft het bedrijf maar liefst $ 61 miljoen aan goodwill voor die aankoop af – ruim 40 procent van de totale goodwill van het merk op de balans.

En dat betekent dikke problemen. Immers, een afschrijving op de goodwill is alleen nodig als boekhouders tot de conclusie komen dat de toekomstige winstverwachting van een aangekochte activiteit niet kan worden waargemaakt. Een impairment is daarom een interessante indicator waarmee bedrijven feitelijk toegeven dat ze een acquisitie te duur hebben betaald.

In de uitzendmarkt regent het in crisistijd impairments op goodwill – elke grote uitzender heeft vorig jaar fors afgeschreven: Randstad een half miljard euro op Vedior, Adecco € 116 miljoen op Duitse merk Tuja, USG People € 68 miljoen op enkele Duitse acquisities, en Manpower $ 163 miljoen op de eigen outplacementdochter.

Leeglopende ballon
Dit jaar doet Manpower daar nog een schepje bovenop. En dat is opmerkelijk. Om negen jaar na dato nog eens $ 61 miljoen op een acquisitie af te schrijven, komt neer op het erkennen dat je acht jaar lang de problemen grandioos uit de hand hebt laten lopen.

Jefferson Wells is een leeglopende ballon sinds 2005, toen het nog $ 386 miljoen omzette. Inmiddels is van die omzet nog maar $ 192 miljoen over, minder dan de helft. Op zijn chicste witteboordenmerk maakt Manpower al drie jaar spuitende verliezen, ondanks (of dankzij?) een reorganisatie die dat jaar nog $ 4 miljoen kostte. En dan hebben we het nog niet gehad over het pr-offensief in datzelfde jaar, waarmee Manpower aankondigde om het boekhoudersmerk over heel Europa groot te maken. Daarvoor bezit het onder meer een kantoor in Amsterdam.

Ons advies? Schrappen dat merk. Desgevraagd geeft Manpower geen antwoord op de vraag naar de toekomst van het merk. Formeel heeft het bedrijf nog geen afstand genomen van het plan heel Europa te veroveren, maar in de praktijk is dat een gotspe.