Er lijkt een hype te ontstaan rondom BranchOut. Na een onvervalste commercial op TechCrunch is het nu de beurt aan SeekingAlpha om, onder verwijzing naar diezelfde commercial op TechCrunch, een tweede reclameboodschap de wereld in te blazen onder de titel: LinkedIn Now Has Some Serious Competition. Serieus… (pun intended).

Beide ‘artikelen’ spreken over de steile groei die BranchOut de laatste tijd laat zien en beoordelen dit als een tipping point voor het LinkedIn kloontje op Facebook. De rationale wordt misschien wel het best verwoord door de auteur van de commercial op SeekingAlpha, Rash Menaria:

BranchOut must be doing something right, if it is growing so fast.

Waarbij Menaria blijkbaar volledig voorbij gaat aan de wijze waarop BranchOut nieuwe ‘members’ weet te scoren. Via spam…

In een reactie op de TechCrunch commercial was namelijk dit te lezen:

[…] I have no questions but am delighted to support my statement for those unfamiliar with BranchOut and its sign up process. When you sign up with BranchOut, your product asks the user to "include your Facebook contacts". It then mimics the dialogs and the wording that LinkedIn uses to add people to your network saying, as a default bulk message to all your contacts, "XYZ would like to add you as a professional connection on BranchOut".

Where the product acts disingenuously – and at worst, in bad faith – is where it does not explicitly state that the "inclusion" sends invites to the app to people who are not already members. I’ve just been through the flow with three different accounts and, in all occasions, people who don’t have an account in BranchOut were included in the mass invite by default. Furthermore, a permission that enables the add to send further invites without the user’s permission is ticked by default.

Met andere woorden; BranchOut knalt een spam e-mail naar al mijn Facebook contacten (tot een door Facebook gesteld maximum van 50) met een uitnodiging om lid te worden van BranchOut. Zonder dit expliciet te vermelden. Bijzonder professioneel…

Als van mijn contacten er 2 ingaan op de uitnodiging is er sprake van een exponentiele groei van het aantal BranchOut members. Een exponentiele groei die fantastisch zichtbaar is in onderstaande grafiek:

Monthly average users BranchOut, februari – maart 2012. Bron: AppData

BranchOut doet inderdaad iets goed; het weet goed te spammen. Maar is er vervolgens voldoende intrinsieke waarde om BranchOut te vullen met een professioneel profiel(handmatig, met een eigen profiel, aangezien BranchOut is afgesneden van de LinkedIn API. Wat zou dat betekenen voor de volledigheid van profielen?) en het daarna te gebruiken bij een zoektocht naar een nieuwe baan? Dat is de grote vraag en voorlopig heeft BranchOut hier geen antwoord op.

Maar dit alles is blijkbaar niet besteed aan Menaria. Die zichzelf hopeloos belachelijk maakt met de volgende uitspraak:

BranchOut’s superb growth in the past few months is a proof that they were right. Accept it or not, LinkedIn management is not very good in execution and continuous innovation. LinkedIn’s user engagement is minuscule as compared to Facebook. If LinkedIn’s management was inclined to do something, it would have done it a lot earlier. LinkedIn is happy having a user base and thinking someday it will be able to increase user engagement. For me, it is just wishful thinking, nothing more.

De man is een ordinaire, betaalde spreekbuis voor BranchOut; zoveel is wel duidelijk. De snelle groei van BranchOut staat niet gelijk aan user engagement. En het user engagement op Facebook staat niet gelijk aan het user engagement via BranchOut. Wiens daily average users op enkele procenten van het monthly average users stond; vergelijkbaar met LinkedIn’s engagement. En hoewel dat percentage kort is gestegen naar 10% als gevolg van de recente steile groei is het ook al weer naar beneden aan het zakken. De zwaartekracht is onverbiddelijk.

LinkedIn worstelt met user engagement, BranchOut worstelt evenzeer met user engagement. De enige die niet worstelt met user engagement is Facebook. En dat is de partij waar LinkedIn zich grote zorgen over zou moeten maken. Niet BranchOut. De vraag is echter of Facebook enige reden geeft aan LinkedIn om zich zorgen te maken.

Ik zeg het nog maar eens; in mijn optiek is BranchOut built to flip. Niets meer en niets minder. En daar lijkt het bedrijf uitstekend in te slagen: BranchOut must be doing something right, if it is growing so fast.