Eens per kwartaal dienen Amerikaanse beursgenoteerde bedrijven een rapportage (10-Q) te deponeren bij de SEC. En in deze vaak bijzonder volumineuze rapporten zitten ruwe diamantjes, hoewel ze niet altijd simpel te vinden zijn. Zo ook bij de kwartaalrapportage van Monster, gedeponeerd op 27 april, in relatie tot de resultaten van het eerste kwartaal van 2012.

De juweeltjes betreffen de immer zeer uitgebreide beschrijvingen van risico’s voor de bedrijfsvoering. Waarbij er twee uitspringen: wat ziet Monster als concurrentie en wat zijn de consequenties van de voorgenomen verkoop van het bedrijf.

De concurrentie volgens Monster
Dit is een opsomming van de concurrenten volgens Monster:

• other employment-related websites, including large national and international competitors, niche career websites targeted at specific industry
• verticals, and jobs aggregator websites that aggregate job postings from multiple company websites and job boards. Jobs aggregator websites have become a significant source of competition, as they permit job seekers to search multiple company websites and job boards.
• professional networking and social networking websites. Professional networking websites have had significant success over the past several years in gaining large numbers of members and attracting employer customers with products that compete directly with our products.
• general classified advertising websites, some of which offer a low-cost or free alternative to our offerings. Low-cost and free classified advertising websites have also gained increased acceptance with employers.
• traditional media companies, including newspapers
• Internet portals, search engines and general-interest websites such as blogs. […] many industry blogs and websites now provide employment advertising opportunities for employers within specific industries.
• In addition to traditional competitors that provide products and services that are very similar to Monster’s core products and services, we face increasing competition from a broad range of competitor types.

Die laatste concurrent is dus een soort algemene disclaimer, waar ik zomaar online corporate referral programma’s en persoonsaggregatoren zoals Zoominfo en TheSocialCV onder zou scharen. Beide zijn echter een vorm van concurrent die zich weleens bijzonder snel het recht kan verwerven op een eigen bullet point.

De job aggregators (Indeed, SimplyHired, Jobrapido) zijn natuurlijk geen concurrent geworden omdat ze vacatures aggregeren maar omdat Monster (en de andere grote vacaturesites) gedurende langere tijd hun SEO-inspanningen feitelijk hebben laten uitvoeren door diezelfde aggregatoren. Die hartelijk dank hebben gezegd en vervolgens de vacaturesites uit de Google zoekresultaten hebben gedrukt. Niet zo slim van Monster c.s….

Dat Monster professional networking sites (LinkedIn en haar kloontjes op Facebook) als concurrent noemt is wel heel bijzonder. Want wat zei Monster ook alweer begin 2011 over ‘dreiging’ van LinkedIn voor de ‘traditionele’ vacaturesites:

“Networking has always been a useful means of connecting people. And it should continue to be.”

“We operate a completely different business from LinkedIn, and don’t see them impacting our business in a meaningful way. The facts tell the story.”

Interessant, minder dan een jaar later zijn professionele networking sites ineens een concurrent with products that compete directly with our products. Hmmm… En natuurlijk heeft Monster ondertussen ook nog haar eigen professionele netwerkje op Facebook: BeKnown. Waar het voorlopig gruwelijk wordt overschaduwd door het ongekende succes van het piramidespel dat BranchOut heet.

In relatie tot deze range aan concurrenten weet Monster ook nog deze mosterd na de maaltijd opmerking te plaatsen:

Due to competition, we may experience reduced margins on our products and services, loss of market share or diminished use of our services by job seekers and our customers. If we are not able to compete effectively with current or future competitors as a result of these and other factors, our business, financial condition and results of operations could be significantly harmed.

Het bedrijf is natuurlijk allang zwaar gewond, zoals nadrukkelijk blijkt uit de ontwikkeling van de beurskoers…

De voorgenomen verkoop van het bedrijf
Wat overigens niet als zodanig wordt beschreven maar als our ongoing review of strategic alternatives. Wat exact hetzelfde betekent.

Ondertussen is Monster exact twee maanden bezig met het zoeken naar opkopers. En er is nog altijd geen concreet resultaat te melden. Wat mogelijk ook de reden is voor het bedrijf om volstrekt vaag te blijven over de doorlooptijd van het proces:

On March 1, 2012, the Company announced that it had resolved to explore strategic alternatives to maximize value for the Company’s stockholders. This process is ongoing, and the Board of Directors has not set a definitive timetable for the completion of its evaluation.

Tegelijkertijd zijn er een ferm aantal risico’s verbonden aan dit proces:

Our exploration of strategic alternatives, including any uncertainty created by this process, involves a number of risks, including distraction of management during this process; significant fluctuations in our stock price could occur in response to developments relating to the strategic review process or market speculation regarding any such developments; we may encounter difficulties in hiring, retaining and motivating key personnel during this process or as a result of uncertainties generated by this process or any developments or actions relating to it; we may incur substantial increases in general and administrative expense associated with increased legal fees and the need to retain and compensate third party consultants; and we may experience difficulties in preserving the commercially sensitive confidential information that may need to be disclosed to competitors and other persons during this process or in connection with an assessment of our strategic alternatives.

Je zou dan zeggen, maak vaart! Dat elimineert in ieder geval de factor tijd die gevaarlijker wordt naarmate het hele proces langer duurt. Maar nee, Monster laat zich niet opjagen:

There can be no assurance that this process will result in the pursuit or consummation of any strategic transaction. During this process, we do not intend to publicly disclose the status of the evaluation, provide interim updates or announce or otherwise disclose developments (whether or not material) related to the strategic review process.

Nou, dat kan dus een lange zit worden. Want in het huidige economische klimaat en met een weinig sexy propositie zal Monster grote moeite hebben om een opkoper voor de volledige boedel te vinden. Het lijk ophakken en in stukken verkopen is mogelijk een betere optie. Maar op welke manier kan je Monster eigenlijk opbreken? De vacaturesite is een single-source applicatie; geografisch ophakken is daarmee geen mogelijkheid tenzij alleen klanten, vacatures en cv’s worden overgenomen. De technologie kan worden verkocht, maar dan moet Monster dat ook weer gaan terugleasen. Terwijl dan de minst toekomstbestendige business (de vacaturesite) achterblijft. Geen aantrekkelijk alternatief…

Het zal nog verdomde moeilijk worden voor Monster om zichzelf te verkopen. En als het geen succes kan melden na verloop van tijd is het bijzonder interessant om te zien wat er dan met de beurskoers gaat gebeuren…