BranchOut heeft bij monde van CEO Rick Marini eindelijk gereageerd op de ineenstorting van het aantal gebruikers van dit LinkedIn kloontje op Facebook sinds eind april van dit jaar. Een ineenstorting die ondertussen een tijdelijke bodem lijkt te hebben bereikt net boven de 2,5 miljoen monthly active users (MAU); een gigantisch verschil met de 13,9 MAU van eind april.

In een interview met Business Insider (hetzelfde weblog dat enkele maanden geleden via haar uiterst suspecte blogeigenaar Henry Blodget LinkedIn nog adviseerde om BranchOut te kopen en daarbij een waardering van $ 1 miljard suggereerde…) vertelt Marini een volstrekt verrassend verhaal. Want tot op heden had hij vrijwel uitsluitend getoeterd over het feit dat BranchOut 3 nieuwe gebruikers per seconde kreeg. Maar nu zegt Marini ineens dit:

[…] BranchOut attracted 8 million users in five months by making user acquisition its priority. His team worked hard to get virality on Facebook and people flooded to BranchOut, but they weren’t engaged with the product. Marini realized he needed to shift his focus if he wanted to retain new users and build a lasting company.

Krijg nou tandjes!

Maar er is meer, veel meer. Zoals de reden voor het ontslag van het B2B verkoopteam:

He laid off a few sales people and hired more engineers, knowing BranchOut’s active user numbers could suffer. Now BranchOut has all hands on deck working on a major product redesign that will be launching in a few months.

Dit klinkt allemaal heel redelijk plausibel. Tot je beseft dat de ontslagen verkopers zich richtten op de verkoop van de recruitment producten aan de zakelijke markt en zich in het geheel niet bezig hielden met het binnenhalen van zoveel mogelijk Facebook gebruikers. Want dat gebeurde uitsluitend via een spammy e-mail invite campagne waardoor BranchOut alle kenmerken van een piramidespel vertoonde (en nog altijd toont, alleen dan in dalende lijn).

En dan is er deze bizarre uitspraak van Marini:

“To build a lasting company, you need to accomplish three things,” says Marini. “The first is user acquisition. The second is user retention. The third is monetization. We killed it in user acquisitions. Now we have to move on to the next phase, which is retention.”

Marini weet echter ook het volgende: you only have one chance to make a first impression. En die kans heeft Marini gehad. Natuurlijk kan hij proberen met een major product redesign al die gebruikers voor zich terug te winnen, maar dat zal een heel moeilijk verhaal worden. Tenslotte heeft BranchOut zich al een keer al een lege huls getoond. En een gebruiker laat zich misschien 1 keer bedotten, maar geen 2 keer. Daarbij heegt BranchOut het gehele Facebook ecosysteem ondertussen meerdere keren platgespammed. Dus haar naam is weliswaar zeer bekend, maar niet op een gunstige manier.

User retention wordt daardoor een gigantisch probleem, zoals uit de leegloop van het aantal gebruikers is gebleken. En het grootste probleem is het vrijwel volledige gebrek aan terugkerende gebruikers, zoals onder meer kan worden afgeleid uit het aantal Facebook berichten met bepaalde zinsnedes. Dit heb ik eerder geillustreerd in een artikel op ERE over BranchOut:

Number of Facebook messages with phrases “started using BranchOut” and “your professional profile on Facebook”, January 1^st – June 23^rd, the Netherlands. Source: Coosto

Since it is hardly discernible; there are only 4 Facebook messages with the phrase “your professional profile on Facebook” compared to 3,865 messages with the phrase “started using BranchOut”. So, no discernible user activity (0,10% of number of signed-up users) after initial signup. The 0,10% is even lower than the percentage I postulated nearly three weeks ago, when I assumed 0,14% of registered users are actually ‘using’ the service.

Met andere woorden, vrijwel de enige activiteit op BranchOut is die van zich registrerende gebruikers, niet van terugkerende gebruikers. En dan wordt user retention via een major product redesign ineens een enorm probleem. Ik moet onwillekeurig terugdenken aan Plaxo, en Jobster natuurlijk.

BranchOut zit op een enorme (en nog altijd groeiende) berg ‘gebruikers’ die ze heeft teleurgesteld als gevolg van haar gebrek aan waarde en spammy e-mail tactieken.

Maar de meest hilarische uitspraak van Marini is wel de volgende:

“In order to build a product that’s valuable for our tens of millions of users, we’re de-emphasizing user acquisition for the next few months while we evolve the BranchOut experience to help our users express what they’re doing in a professional capacity on a daily basis,” the company says.

Whoehaha! De-emphasizing user acquisition… De spammy e-mail invites gaan ondertussen gewoon door, alleen reageren steeds minder Facebook gebruikers hierop. Dat is wat er werkelijk gebeurt bij BranchOut. Marini doet dus manmoedige pogingen om een leegloop tot een winstpunt te spinnen. Ik moet hem nageven dat hij een ongekende bullshit artist is. Maar dat lijkt uiteindelijk het enige wat we van BranchOut en Marini zullen herinneren:

Bullshit.