BranchOut heeft ontdekt dat met het spammen van het Facebook ecosysteem heel veel ‘gebruikers’ kunnen worden  verzameld en als een gevolg daarvan ook een heleboel geld kan worden opgehaald van spreadsheet VC’s. Maar BranchOut heeft ook ontdekt dat zelfs aan het ecosysteem van Facebook grenzen zijn en dat een applicatie zonder waarde uiteindelijk tot niets zal gaan leiden. Dus heeft BranchOut besloten zichzelf opnieuw uit te vinden. En het resultaat van deze make-over ging gisteren live.

En hoewel BranchOut nog slechts een schaduw is van de site die in april van dit jaar als een soort schoolvoorbeeld van succes werd aangehaald, is er toch nog heel wat aandacht voor de lancering van de make-over. Onder meer TechCrunch en All Things D doen uitgebreid verslag van het achterhoedegevecht wat BranchOut nu aangaat.

Tweede kans?
Want BranchOut is feitelijk in een vergelijkbare positie als MySpace. Misschien is de nieuwe versie van de site ineens wel waardevol, maar iedereen heeft al een mening en een beeld bij de eerdere incarnatie. En die mening en dat beeld zijn voldoende om geen interesse te tonen in de nieuwe versie. Ook als die waardevol zou blijken te zijn. Mogelijk is BranchOut, bij monde van haar CEO Rick Marini, hoopvol tegen beter weten in:

“To build a lasting company, you need to accomplish three things,” says Marini. “The first is user acquisition. The second is user retention. The third is monetization. We killed it in user acquisitions. Now we have to move on to the next phase, which is retention.”

Marini weet echter ook het volgende: you only have one chance to make a first impression. En die kans heeft Marini gehad. Natuurlijk kan hij proberen met een major product redesign al die gebruikers voor zich terug te winnen, maar dat zal een heel moeilijk verhaal worden. Tenslotte heeft BranchOut zich al een keer al een lege huls getoond. En een gebruiker laat zich misschien 1 keer bedotten, maar geen 2 keer. Daarbij heeft BranchOut het gehele Facebook ecosysteem ondertussen meerdere keren platgespammed. Dus haar naam is weliswaar zeer bekend, maar niet op een gunstige manier.

Hotel California
BranchOut blijft een Facebook app, alleen eentje waar je nooit meer vanaf komt. Inderdaad BranchOut is er eentje in de categorie Hotel California apps. Toen ik probeerde de BranchOut app te verwijderen via Facebook kreeg ik dit te zien:

Natuurlijk heb ik ook de checkbox aangeklikt, maar dat laat onverlet dat ik na hernieuwde aanmelding via Facebook weer mijn hele LinkedIn profiel te zien krijg, die ik ooit  (toen de LinkedIn API binnen BranchOut nog werkte) had binnengezogen. Heel netjes van BranchOut…

Verder biedt de BranchOut app me geen enkele mogelijkheid om mijn profiel te verwijderen. Geen enkele mogelijkheid? Niet helemaal waar, want dit is er in de privacyverklaring van de site te vinden:

We would hate to see you go, but if you no longer want BranchOut to make active use of your information, you may send an e-mail to contact@branchout.com. Place "Delete My Account" in the subject line and include your first name, last name, e-mail address in the body of the e-mail. We may also offer an online feature that allows you to disable or close your account. We will respond to your request as soon as practical, but in any event within thirty (30) days.

Jawel, diep verstopt in de duistere krochten van de privacyverklaring. Want een online feature is er niet. En het kan dus tot 30 dagen duren voordat mijn account zou zijn verwijderd…

De nieuwe illusie
Volgens het artikel in TechCrunch is dit het nieuwe BranchOut:

Marini tells me the goal is to make BranchOut “something you can come back to every day” or at least every week.

“LinkedIn is a nice database of people I met at a conference, but I’m not interested in sharing with them each day,” Marini said. “And Facebook is more personal. Users wanted something in between.

Klaar met schaterlachen? Goed, dan ook nog even een reminder. Tijdens het vorige leven van BranchOut was LinkedIn volgens Marini “iets voor hoogopgeleiden” terwijl BranchOut/Facebook voor de rest van de wereld was. Nu is LinkedIn een database van losse relaties die je op een conferentie hebt ontmoet. Marini heeft blijkbaar een dikke duim ter grootte van zijn ego… En dan de frequentie waarmee Mairini denkt dat gebruikers BranchOut gaan gebruiken (dagelijks of op zijn minst wekelijks). Die make-over moet wel een ongekende waarde vertegenwoordigen; ik word steeds benieuwder.

Overigens is het goed om in dit verband ook nog even de ontwikkeling van het bezoekersvolume van BranchOut in herinnering te roepen:

Monthly Active Users BranchOut, 1 januari – 9 oktober 2012. Bron: Facebook, AppData

Die tweede hobbel beschouw ik voorlopig als een dead cat bounce, als gevolg van de laatste spamactie. Laatste, want het nieuwe BranchOut heeft (volgens zeggen) geen spammy features. Niet dat het waarschijnlijk al teveel zin zou hebben; tenslotte staat het hele Facebook ecosysteem al enkeldiep in BranchOut spam.

BranchOut 2.0
En dit is het dan, de nieuwe versie van BranchOut. Een aantal schermen waar ik vooral dingen moet doen. Heel veel moet doen…

Ik heb een activity feed, die ik al in LinkedIn en Facebook heb:

Ik heb mijn profiel, die ik ook al in LinkedIn heb:

Ik kan vacatures zoeken, die ik zo’n beetje overal kan vinden:

Ik heb een professional timeline, waar ik dingen in moet doen. Waarom zou ik dat in hemelsnaam doen? Nou, Marini denkt daar een reden voor te hebben:

The richer profiles could also land you a job. “We both have the resume. But what we have that goes beyond that is a timeline of everything you’re saying is important to your professional life, and then the highlights. That’s incredibly important to recruiters and, frankly, LinkedIn doesn’t have it.”

Zou deze myoop ooit van tools als TheSocialCV of TalentBin hebben gehoord? Het lijkt er niet op… Verder is hij blijkbaar ook niet bekend met de activiteiten die LinkedIn ontplooit in het kader van Talent branding. Marini is teveel met zichzelf bezig.

Afijn, dit is de professional timeline:

En dan is er ook nog de Highlights pagina:

En als laatste kan ik ook nog dingen “ontdekken”:

En dat is het wel zo’n beetje, afgezien van mijn Facebook connecties.

Wat ik hiermee aanmoet? Ik heb oprecht geen idee. In een tijd dat social media fatigue zo langzamerhand steeds meer om zich heengrijpt komt BranchOut met een site die een extra inspanning verlangt. Goede timing… En waarom ik hier wekelijks (laat staan dagelijks) zou willen terugkeren is mij een volstrekt raadsel. Plaatjes plakken over highlights en werk? WTF?

Conclusie
BranchOut gaat met haar nieuwe site de resterende miljoenen van haar $49 miljoen aan VC funding verjubelen (en daarmee is zij een waardig opvolger van Jobster, of Jobfox). Er is ongetwijfeld heel veel tijd en moeite gaan zitten in de realisatie van BranchOut 2.0. Maar de site lijkt vooral te zijn gebouwd om een droom/illusie van haar oprichter te verwezenlijken. BranchOut 2.0 is een personal/professional branding tool die denkt dat er tussen Facebook en LinkedIn een niche te vinden is. Maar wie gaat er in hemelsnaam wekelijks (laat staan dagelijks) highlights of werkgerelateerde dingetjes op zijn/haar BranchOut profiel pletteren? Heeft iemand daar tijd voor? Of zin in?

Wat een onzin.