Het is symbolisch; aan het eind van het jaar duikt BranchOut onder het niveau van gebruikersactiviteit waarmee de site het jaar begon. Maar wat een krankzinnig jaar is het geweest voor dit LinkedIn kloontje op Facebook. Als iets de rollercoaster die BranchOut heet kan weergeven dan is het wel een grafiek van haar monthly active users (MAU):
Ontwikkeling aantal MAU voor BranchOut, 1 januari 2012 – 6 december 2012. Bron: Facebook, AppData
Drie pieken en net zoveel dalen, waarbij het dal van vandaag (820.000 MAU) precies 100.000 lager is dan de 920.000 MAU van 1 januari 2012.
Hoe kan een site zulke enorme schommelingen doormaken? Voor de eerste twee pieken is het antwoord: kettingspam zonder inhoud. Doordat bij registratie het bijzonder eenvoudig was om ongemerkt je Facebook connecties een uitnodiging te sturen, fungeerde BranchOut als een piramidespel waarbij het aantal nieuwe registraties spectaculair groeide tot feitelijk het hele Facebook ecosysteem meervoudig was platgespamd en de groeimachine abrupt tot stilstand kwam. Omdat BranchOut tegelijkertijd geen enkele waarde aan gebruikers bood was er na initiele registratie geen enkele vervolgactiviteit waardoor het kaartenhuis met donderend geraas in elkaar stortte, echter niet nadat BranchOut als een onvervalste con artist een slordige $25 miljoen uit de zakken van een aantal hersenloze VC’s had geklopt.
De tweede piek is niets meer of minder dan een herhaling van de strategie die voor de eerste piek zorgde, maar dit keer bleek de impact aanzienlijk minder spectaculair; op basis van de daarop volgende ineenstorting bleek ook in dit geval dat gebruikers na inschrijving niets met BranchOut deden. De site dreigde wederom een spookstad te worden. Maar dit keer bracht een e-mail van Rick Marini (CEO BranchOut) redding. Want vlak voordat BranchOut onder de magische grens van 1 miljoen MAU zou duiken stuurde Marini een mail naar alle geregistreerde gebruikers die er in een paar dagen voor zorgde dat een kleine 3 miljoen personen een kijkje bij de, ondertussen geheel vernieuwde, site te nemen. Waar voor de derde achtereenvolgende keer helemaal niets aan waarde kon worden ontdekt. Met als gevolg dat in de afgelopen dagen het aantal MAU weer even snel is ingestort en nu op het voor dit jaar historische dieptepunt van 820.000 is aanbeland. Op weg naar lagere waardes.
Opvallend genoeg is collega LinkedIn kloontje Identified plotseling aan een spectaculaire groei begonnen:
Ontwikkeling van aantal MAU voor BranchOut en Identified, 15 mei 2012 – 6 december 2012. Bron: Facebook
Het lijkt er bijna op alsof Identified heeft gewacht tot de ineenstorting van BranchOut een feit was om zelf een ongetwijfeld uitsluitend op spam gebaseerde groei te beginnen. Perfecte timing natuurlijk, maar als de historie van BranchOut een les is geweest dan is het wel dat alles wat als een raket de hemel inschiet ook weer met een donderende klap op aarde terugkeert. Het is nu dus wachten tot Identified deze onvermijdelijkheid zal waarmaken.